Os astronautas da Nasa Butch Wilmore e Suni Williams retornaram à Terra na terça-feira (18) a bordo de uma cápsula da SpaceX, concluindo uma missão que se prolongou por nove meses devido a falhas técnicas na espaçonave Boeing Starliner. O pouso ocorreu de forma segura na costa da Flórida, encerrando uma jornada marcada por desafios e incertezas.
Inicialmente, Wilmore e Williams foram enviados à Estação Espacial Internacional (ISS) em junho, como parte do primeiro teste tripulado da Starliner. A missão deveria durar apenas oito dias, mas problemas no sistema de propulsão da espaçonave resultaram em múltiplos adiamentos no retorno. A Nasa, diante dos contratempos, decidiu trazer os astronautas de volta utilizando a Crew Dragon da SpaceX, dentro do cronograma regular de rotação de tripulação.
O regresso começou na madrugada de terça-feira, quando Wilmore e Williams embarcaram na Crew Dragon junto a outros dois astronautas e desacoplaram da ISS às 2h05 (horário de Brasília). A jornada até a Terra durou aproximadamente 17 horas. O pouso ocorreu às 18h45 ET, a cerca de 50 milhas da costa do Golfo da Flórida, sob céu limpo. O impacto na água foi amortecido por dois conjuntos de paraquedas, reduzindo drasticamente a velocidade orbital da espaçonave.
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“Que viagem”, declarou Nick Hague, comandante da missão Crew-9 da Nasa, logo após o pouso.
A tripulação foi resgatada e a cápsula içada por uma embarcação de apoio. Os astronautas foram transportados de avião para o Centro Espacial Johnson, em Houston, onde passarão por exames médicos de rotina antes de serem liberados para reencontrar suas famílias.
A missão prolongada chamou atenção da política norte-americana. O presidente dos EUA, Donald Trump, afirmou que o retorno dos astronautas deveria ter ocorrido mais cedo e acusou, sem apresentar provas, o ex-presidente Joe Biden de ter os “abandonado” na ISS por questões políticas. Elon Musk, CEO da SpaceX e conselheiro próximo de Trump, também defendeu um resgate mais rápido.
O tempo prolongado no espaço pode impactar significativamente o corpo humano, causando atrofia muscular e alterações na visão. Wilmore e Williams passaram 286 dias na ISS, bem acima da duração padrão de seis meses, mas ainda longe do recorde do astronauta americano Frank Rubio, que permaneceu 371 dias consecutivos no espaço devido a problemas técnicos em uma espaçonave russa.
O retorno dos astronautas marca um momento crucial para a Boeing, que enfrenta questionamentos sobre a segurança e confiabilidade da Starliner. A Nasa deve revisar os problemas antes de autorizar novos voos tripulados com a espaçonave. Enquanto isso, a SpaceX reforça sua posição como um dos principais fornecedores de transporte espacial para os EUA.
