No último sábado (28), a torcida do Fortaleza viu seu sonho de conquistar um título continental inédito ser adiado. O Leão do Pici enfrentou a LDU, do Equador, na final da Copa Sul-Americana, realizada no Estádio Domingo Burgueño Miguel, em Maldonado, no Uruguai. Após um empate por 1 a 1 no tempo normal, a equipe brasileira foi derrotada nos pênaltis por 4 a 3. O duelo foi transmitido ao vivo pela Rádio Nacional.
O Fortaleza tinha a chance de se tornar a quinta equipe brasileira a conquistar a Sul-Americana, seguindo os passos de Athletico-PR (duas vezes), São Paulo, Internacional e Chapecoense. O clube cearense igualou a melhor campanha nordestina em um torneio continental, desde a façanha do CSA, que foi vice-campeão da extinta Copa Conmebol em 1999, perdendo a decisão para o Talleres, da Argentina.
Apesar do vice-campeonato, a campanha é mais um marco na história de superação do Fortaleza. Em 2017, o Leão do Pici comemorou o acesso à Série B do Campeonato Brasileiro, após oito temporadas na Série C. No ano seguinte, a equipe conquistou o título da segunda divisão, e desde então, tem apresentado campanhas sólidas no Brasileirão. Destaque para o quarto lugar alcançado em 2021, que garantiu ao clube sua primeira participação na Libertadores.
O percurso do Fortaleza na Copa Sul-Americana de 2023 começou com uma eliminação precoce na Libertadores, ainda na fase preliminar, para o Cerro Porteño, do Paraguai. A equipe cearense, então, concentrou seus esforços na Sul-Americana e avançou em primeiro lugar no Grupo H, superando times como San Lorenzo, da Argentina; Palestino, do Chile; e Estudiantes de Mérida, da Venezuela. No mata-mata, o Fortaleza eliminou Libertad, do Paraguai; América-MG e Corinthians, antes de ser derrotado pela LDU. Curiosamente, os equatorianos frustraram mais uma vez um time brasileiro na competição, repetindo a conquista de 2009, quando derrotaram o Fluminense na final.
Mesmo sem o título que garantiria uma vaga automática na próxima Libertadores, o Fortaleza agora volta suas atenções para o Campeonato Brasileiro. Atualmente, o Leão do Pici ocupa a nona posição na tabela, com 42 pontos, cinco a menos que o Grêmio, sexto colocado e último time na zona de classificação para a maior competição do continente. Com um jogo a menos, o Tricolor estaria bem posicionado para a Sul-Americana de 2024.
O jogo na final da Copa Sul-Americana teve um primeiro tempo com poucas emoções, com ambos os times finalizando apenas duas vezes, nenhuma em direção à meta. No momento mais claro da partida, o atacante Marinho desperdiçou a oportunidade aos 17 minutos, ao demorar a chutar após boa jogada pela direita e ser desarmado pela zaga.
A etapa final trouxe uma reviravolta, com o Fortaleza abrindo o placar aos dois minutos. O meia Tomás Pochettino cruzou pela direita, e o artilheiro Juan Martín Lucero mandou a bola para as redes, marcando seu 22º gol na temporada. No entanto, o meia Lisandro Alzugaray igualou o placar para a LDU apenas oito minutos depois.
O jogo continuou tenso, com o Fortaleza mais presente no ataque. O meia Yago Pikachu e o lateral Bruno Pacheco tiveram boas oportunidades, mas pararam nas defesas do goleiro Alexander Dominguez. No final do jogo, o goleiro João Ricardo fez uma defesa crucial para manter o Fortaleza na partida, evitando uma finalização perigosa de Maurício Martínez.
Com o placar empatado ao final do tempo regulamentar, a partida foi para a prorrogação, que não produziu lances de perigo. Com o empate persistindo, a decisão foi para os pênaltis. O Fortaleza começou bem, com João Ricardo defendendo o chute de Paolo Guerrero, ex-atacante de Flamengo e Corinthians. No entanto, a LDU voltou ao jogo com Domínguez defendendo o chute do atacante Sílvio Romero, que substituiu Lucero.
O goleiro tricolor brilhou novamente ao evitar o gol de Alexander Alvarado, mas o Fortaleza não conseguiu aproveitar a chance, com o volante Pedro Augusto desperdiçando a cobrança seguinte. O meia Lucas Piovi marcou o quarto gol dos equatorianos, e o zagueiro Emanuel Brítez teve a responsabilidade de manter o Fortaleza na disputa, mas seu arremate foi defendido por Domínguez, selando a vitória da LDU e a frustração para a torcida do Fortaleza.
