Pelo menos 29 pessoas morreram no domingo, quando um avião da Força Aérea das Filipinas com tropas caiu ao pousar e explodiu em chamas, o pior desastre aéreo militar do país em quase 30 anos.
Fotos da cena mostravam chamas e fumaça saindo dos destroços espalhados entre as árvores enquanto homens em uniformes de combate circulavam, enquanto uma coluna de fumaça preta espessa subia dos coqueiros para o céu.
A aeronave de transporte Lockheed C-130 que transportava tropas com destino a operações de contra-insurgência caiu com 96 a bordo em Patikul, na província de Sulu, no extremo sul.
O exército no extenso arquipélago filipino tem travado uma longa guerra contra militantes islâmicos de Abu Sayyaf e outras facções.
Vinte e nove corpos foram recuperados e 50 pessoas foram levadas ao hospital, deixando 17 desaparecidos, disseram os militares em um comunicado, acrescentando que ainda há esperança para os sobreviventes.
“Vários soldados foram vistos pulando da aeronave antes que ela atingisse o solo, poupando-os da explosão causada pelo acidente”, disse a unidade, a Força-Tarefa Conjunta Sulu, em comunicado.
O chefe militar Cirilito Sobejana disse que o avião “perdeu a pista ao tentar recuperar o poder”.
Um porta-voz militar, o coronel Edgard Arevalo, disse que não havia sinais de ataque ao avião, mas a investigação do acidente ainda não havia começado e os esforços estavam concentrados em resgate e tratamento.
O comando militar disse que os soldados a bordo tinham patente de soldado raso e estavam sendo destacados para seus batalhões. Eles estavam voando para o aeroporto pvorincial de Jolo de Laguindingan, cerca de 460 km (290 milhas) ao nordeste.
“Eles deveriam se juntar a nós em nossa luta contra o terrorismo”, disse o comandante William N. Gonzales da Força-Tarefa Conjunta Sulu.
A ilha Jolo fica a cerca de 950 km (600 milhas) ao sul da capital, Manila.
A aeronave Lockheed C-130H Hercules, com o registro 5125, havia chegado recentemente às Filipinas.
Foi uma das duas aeronaves fornecidas pelo governo dos EUA por meio da Agência de Cooperação para a Segurança da Defesa, informou um site do governo em janeiro. Ele citou um porta-voz da Força Aérea dizendo que a aeronave aumentaria a capacidade para missões de transporte aéreo pesado.
O site C-130.net disse que o avião que caiu voou pela primeira vez em 1988. O modelo é um burro de carga para as forças armadas de todo o mundo.
As forças armadas das Filipinas têm um histórico irregular de segurança aérea. No mês passado, um helicóptero Black Hawk caiu durante uma missão de treinamento, matando seis pessoas.
Um acidente com o C-130 da Força Aérea das Filipinas em 1993 matou 30 pessoas. Um acidente em 2008 da variante civil do avião Lockheed pilotado pela Força Aérea das Filipinas matou 11 pessoas, disse a Aviation Safety Network.
O pior acidente de avião no país foi o de um Boeing 737 da Air Philippines em 2000, que matou 131 pessoas.
Com informações da Agência REUTERS
